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Feb 17, 2024

No mundo do verde, nenhuma boa ação fica impune

Por mais amarelo brilhante que seja, o enxofre também é, de certo ponto de vista, um produto bastante verde. Sua principal fonte, que responde por mais de 80% do total produzido, são compostos derivados do refino de petróleo.

Por mais amarelo brilhante que seja, o enxofre também é, de certo ponto de vista, um produto bastante verde. Sua principal fonte, que responde por mais de 80% do total produzido, são compostos derivados do refino de petróleo e gás, que de outra forma seriam desperdiçados. Deixados in situ, estes obstruiriam os catalisadores e também queimariam para formar dióxido de enxofre, um notório poluente que causa chuva ácida. Em vez disso, o seu conteúdo sulfuroso é utilizado na vulcanização da borracha, na fabricação de conservantes para alimentos e como ingredientes de sabão. Também são transformados em ácido sulfúrico, produto químico de grande importância industrial que é utilizado, entre outras coisas, na fabricação de fertilizantes.

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A ironia de tudo isto, apontada num artigo recentemente publicado no Geographical Journal por Mark Maslin e os seus colegas da University College de Londres, é que, à medida que a procura de petróleo e gás diminui em resposta à mudança energética induzida pelas alterações climáticas actualmente em curso, o enxofre produzido desta forma ficará menos disponível. No entanto, isto está a acontecer num momento em que a procura pelo elemento está a aumentar.

Em parte, esse crescimento da procura reflecte a necessidade de mais fertilizantes à medida que as populações humanas se expandem. Mas é também uma consequência do papel do ácido sulfúrico na produção de metais como o lítio e o níquel, que são utilizados nos dispositivos eletrónicos (incluindo os carros elétricos) e nas baterias que os alimentam. Esses elementos são frequentemente extraídos de seus minérios por lixiviação da rocha com ácido. E o ácido preferido para isso é o sulfúrico.

Maslin e os seus colegas utilizaram tendências passadas, previsões da indústria e vários caminhos para a descarbonização descritos pela Agência Internacional de Energia e pela bp, uma empresa de combustíveis fósseis, para mapear caminhos futuros plausíveis de oferta e procura de enxofre. Eles descobriram que a procura poderia aumentar dos actuais 246 milhões de toneladas para 400 milhões de toneladas em 2040. Comparado com a oferta prevista, isto causaria uma escassez anual entre 100 milhões e 320 milhões de toneladas, equivalente a 40-130% da produção actual – assumindo que não há outra resposta foi feita.

É claro que algum tipo de resposta seria dada – mas não uma resposta particularmente verde. Não há escassez global de enxofre. Antes de sua extração como subproduto do refino de petróleo e gás, era extraído da crosta terrestre pelo processo Frasch, cujo uso poderia ser facilmente ampliado. O processo Frasch, entretanto, envolve a injeção de água superaquecida pressurizada em rochas que contêm enxofre elementar. Isto gera ácido sulfúrico como subproduto e também libera metais pesados ​​tóxicos da rocha em questão, causando grave poluição. Alguns dias, você simplesmente não consegue vencer. ■

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Este artigo foi publicado na seção Ciência e Tecnologia da edição impressa sob o título "Enxofre, não melaço"

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